Các lãnh thổ hải ngoại đầu tiên mà Nhật Bản có được là các hòn đảo của vùng biển xung quanh. Trong những năm 1870 và 1880, Nhật Bản đã thiết lập quyền kiểm soát là Quần đảo Nanpō, Lưu Cầu và Kuril cũng như tăng cường sự nắm giữ của mình trên các đảo nhà. Nhưng nỗ lực này không phải là bước đầu tiên để mở rộng thuộc địa hơn là sự tái khẳng định quyền lực quốc gia đối với các lãnh thổ theo truyền thống trong phạm vi văn hóa Nhật Bản.